Bob Waldmire, l’artiste de la Route 66
Alors que ce site ouvrait à peine ses portes, le State Journal-Register, un quotidien de Springfield dans l’Illinois, annonçait une terrible nouvelle : l’artiste Bob Waldmire est atteint d’un cancer en phase terminale. Un hommage à cette légende de la Route 66 s’imposait.
Mise à jour du 17/12/09 : Bob Waldmire est décédé hier matin, à 8h30, à Springfield dans l’Illinois. Les « roadies » de la 66 ne l’oublieront pas.
Tous ceux qui ont vu le film d’animation Cars de John Lasseter se souviennent du personnage de Fillmore, le minibus Volkswagen hippie, fumeur de pétards et amateur d’essence bio (!). Eh bien ce personnage existe pour de vrai. Ou plutôt, Bob Waldmire l’a inspiré.
Né en 1945 à St. Louis dans le Missouri, Robert Waldmire grandit dans l’Illinois, à Springfield, où ses parents tiennent le Cozy Dog Drive-In, un restaurant installé le long de la Route 66. Bob se découvre très vite une passion pour le dessin, et se spécialise dans les cartes illustrées, d’abord de sa ville, puis de celles où il étudie, puis de celles où le destin l’amène.
Ses œuvres intéressent. Les commerçants, qui paient pour voir leur boutique figurer en bonne place sur la carte. Les touristes, séduits par ces dessins incroyablement détaillés qui décrivent si bien ces coins perdus d’Amérique. Bob Waldmire mène une vie de bohème, sillonnant les États-Unis au volant de son minibus Volkswagen jaune, promenant partout sa bonne humeur, sa longue barbe et... ses idées clairement marquées à gauche. Un hippie, un vrai !
En 1987, ses pérégrinations l’amènent sur la Route 66, récemment déclassée. Waldmire décide de dessiner une grande carte retraçant tout le parcours de la Main Street of America, de Chicago à Los Angeles. Cinq ans plus tard, la carte est enfin terminée et commercialisée. Richement ornée, elle décrit les moindres attractions de la Route 66. Elle remporte un succès inattendu.
Dès lors, Bob Waldmire consacrera le reste de sa vie à la Mother Road. En 1993, il rachète avec son père le vieux General Store de Hackberry, dans l’Arizona, qu’il transforme en boutique de souvenirs et en « Old Route 66 Visitor’s Center ». Il y restera cinq ans.
Au fil de ses voyages, Waldmire aura développé un sens aigu de la contestation. Écologiste convaincu, il a protesté contre l’extermination des coyotes et des cougars au Nouveau Mexique... au point de s’attirer les foudres de l’un de ses sponsors, un fabricant d’articles de chasse ! Récusant la société de consommation, Waldmire cuisine dans un four solaire, recueille les eaux de pluie et s’approvisionne en électricité grâce à des panneaux solaires. En 2006, il a refusé une offre de licence de Disney/Pixar autour du film Cars : le van Fillmore aurait dû s’appeler Waldmire et aurait été vendu dans les restaurants McDonald’s. Inadmissible pour un végétarien convaincu !
En hommage à son travail de mémoire autour de la Route 66, Bob Waldmire a reçu en 2005 le John Steinbeck Award.
Diagnostiqué d’un cancer voici 10 ans, Bob Waldmire vit actuellement ses dernières semaines. Il se repose en Illinois, dans un ancien bus scolaire qui lui sert de résidence depuis plusieurs années. Il reçoit de nombreuses visites : à 64 ans, dont de plus de vingt passés sur la Route 66, Bob Waldmire s’est fait beaucoup d’amis. Pour tous, il restera l’artiste de la Mother Road.
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